Prinsipitermokupltemperaturun ölçülməsi termoelektrik təsirə əsaslanır. İki fərqli keçiricinin və ya yarımkeçiricinin qapalı bir döngəyə bağlanması, iki qovşaqdakı temperatur fərqli olduqda, dövrədə termoelektrik potensial yaranacaq. Bu fenomenə Seebeck effekti olaraq da bilinən piroelektrik təsir deyilir.
Qapalı döngədə yaranan termoelektrik potensial iki növ elektrik potensialından ibarətdir; termoelektrik potensialı və əlaqə potensialı. Termoelektrik potensialı, fərqli bir temperatur səbəbiylə eyni keçiricinin iki ucunun istehsal etdiyi elektrik potensialını ifadə edir. Fərqli keçiricilərin fərqli elektron sıxlıqları var, buna görə də fərqli elektrik potensialı yaradırlar. Kontakt potensialı iki fərqli dirijorun təmasda olması deməkdir.
Elektron sıxlıqları fərqli olduğu üçün müəyyən miqdarda elektron yayılması meydana gəlir. Müəyyən bir tarazlığa çatdıqda, əlaqə potensialının əmələ gətirdiyi potensial iki fərqli keçiricinin maddi xüsusiyyətlərindən və təmas nöqtələrinin temperaturundan asılıdır. Hazırda,termokupllarbeynəlxalq standartlarda istifadə olunur. Beynəlxalq tənzimlənən termokupllar aşağı temperaturu ölçə bilən B, R, S, K, N, E, J və T olmaqla səkkiz fərqli bölməyə bölünür. Sıfırın altında 270 dərəcə Selsi ölçür və 1800 dərəcəyə qədər yüksələ bilər.
Bunların arasında B, R və S platin seriyasına aiddirtermokupllar. Platin qiymətli bir metal olduğundan onlara qiymətli metal termokupllar, qalanlarına isə aşağı qiymətli metal termokupllar deyilir. Ümumi tipli və zirehli tipli iki tip termokupl quruluşu var. Adi termokupllar ümumiyyətlə termoddan, izolyasiya borusundan, qulluq kəmərindən və qovluq qutusundan ibarətdir, zirehli termokupl isə gərilmə nəticəsində əmələ gələn möhkəm bir birləşməni çəkdikdən sonra termokupl telinin, izolyasiya materialının və montajdan sonra metal qulluq qolunun birləşməsidir.
